— Да. А ты откуда знаешь?
— Слышал, — уклончиво ответил он. — А кто хозяин этих рыб?
— Папа. И я помогаю. С ними много возни. Чистить, растения промывать, сортировать, менять воду…
— А мальки есть?
— Конечно. Вот отсажены. — Алена показала на две полки, заставленные небольшими аквариумами, где среди зеленых водорослей поблескивали совсем малюсенькие рыбешки.
— И черные телескопы выводятся?
— Наверно, — сказала Алена. — Это папа лучше знает. У него тут планы прямо наполеоновские. Сам расскажет. А почтовый ящик на калитке видел?
— Слепой не увидит! — сказал Димка.
— А надпись на ящике видел?
— Ну и что? — покривил он губы.
— Нет, ты заметил, что там написано?
— Ну и зачем это?
— Как зачем? Чтоб интересней было. Это я придумала. Сама!
— И ничего хорошего.
— Тебе, правда, не нравится?
— Правда.
— А может, опять ершики-иголочки показываешь?
— Ничего я не показываю! Ни у кого так не написано.
— А папа меня похвалил. Сказал, что остроумно.
— Мне не понравилось, — упрямо сказал Димка.
— А знаешь, Дима, ты на Яго похож.
— Какой еще Яго! — поморщился Димка.
— Петух у нас был. Папа так прозвал его. Ужасно коварный. Идешь, а он сзади крадется. Если засмотришься, не убежишь — в ногу клювом как долбанет! И ничего не боялся. Я рассердилась раз, палку взяла, иду, а он — ни с места. Я даже испугалась, палку бросила. Все равно, думаю, подстережет и отомстит. Лучше не связываться.
Хоть Алена и назвала Димку этим странным именем, но сам петух Димке понравился. И он обижаться не стал.
— А где этот Яго? Посмотреть бы.
— Убил кто-то. Прямо в голову попал. Наверно, из рогатки.
— Ого, такого Яго из рогатки! Кто же это? Силен!
— Да есть тут один, — Алена нахмурила строгие, длинные брови.
— Вы и кур держите?
— Конечно. Куры — такие интересные! И я ухаживаю, и папа. Новый насест им соорудил. И этот аквариум папа сам сделал…
— И ящик почтовый?
— Конечно! А кто же еще?
— Что ты все — папа да папа!
— Опять обиделся. Смешной! Он же и твой теперь папа.
— У меня есть отец, — сказал Димка. — Родной.
Алена вздохнула, сняла соринку с рукава, затянула потуже ленточку на толстой русой косе.
— Ты есть хочешь?
— Меня бабушка кормила.
Она посмотрела за окно.
— Тогда обождем, когда папа и тетя Надя придут… Скоро уже. Работа у папы раньше кончается, и он за тетей Надей в редакцию заходит.
Сомов
Мама и Владимир Иванович пришли вместе. Димка еще на улице их увидел — Алена показала. Сомову мама была чуть повыше плеча. Она держала его под руку и, улыбаясь, оживленно что-то говорила. Сомов в ответ кивал и с тревогой поглядывал на дом. В коричневом костюме, темноволосый, он не понравился Димке, показался похожим на медведя. Во дворе Димка совсем хорошо разглядел его: брови, как у Алены, длинные и прямые, широкий подбородок с ямочкой. И у Алены такая же ямочка.
Может, еще и оттого Сомов не понравился Димке, что он сразу же сравнил его с мамой. Мама — легкая, стройная, кудрявые волосы на плечах. А как улыбается, глаза какие красивые! Да нет никого лучше мамы!
Алена, словно маленького, взяла Димку за руку и повела на крыльцо — встречать. А Сомов будто и не удивился. Протянул Димке широкую, твердую руку:
— Приехал? Ну молодец! Давно бы нам познакомиться надо. А то по телефону — разве это знакомство? Наденька, а я таким и представлял его. Услышал голос по телефону и подумал: степенный человек, основательный.

— Он-то степенный? — Надежда Сергеевна приплюснула Димке нос. — Обожди, он тебе на руках тут будет ходить! Димка, будешь на руках ходить?
— Я пока не научился, — буркнул он.
— Поглядите, какой скромник! — засмеялась мама. — Не верьте. Это маска. Он делает сто кругов на велосипеде, забивает двадцать головокружительных голов, выпивает две кружки воды и снова бежит во двор, чтобы двадцать раз подтянуться на турнике!
В комнате, улыбнувшись, как и на большом портрете, мама спросила:
— Диковинный стол видел?
— Нет, — замотала косой Алена, — целиком еще не видел.
— Володя, покажи ему, пожалуйста, — попросила Надежда Сергеевна.
— Один момент, Наденька! — Сняв коричневый пиджак, Сомов остался в красной рубахе. — Фокус простой, — сказал он Димке. — Видишь стол?
— С деревом? Конечно.
— Отвернись на десять секунд.
Димка повернулся к маминому портрету, и от ее глаз, сахарных, сверкающих зубов ему стало весело.
— Готово!
И правда, стол диковинный — вдвое длинней сделался. Хоть десять человек садись.
— Еще раз отвернись.
Димка подмигнул маме на фотографии: чего это Сомов еще придумает? А тот, и верно, придумал — стол буквой «Т» выстроил.
Понравилось Димке:
— А еще можете?
— Запросто!
Теперь стол крестом развернулся. А потом из креста в огромный восьмиугольник превратился.
— Где вы такой взяли? — Димка с уважением посмотрел на стол и даже руками потрогал. Крепкий, не шелохнется.
— А вот. — Владимир Иванович поднял растопыренные пальцы рук.
— Сами сделали? — удивился Димка.
— Алена, — спросил Сомов, — с рыбками познакомила?
— Да. Мы сказали им «здравствуйте!», а они хвостиками помахали.
— Неужели в большом аквариуме сорок ведер воды помещается? — спросил Димка.
— На пятьсот литров рассчитан, — уточнил Сомов. — Но там кое-что еще доделать надо. Потом покажу тебе, на бумажке нарисую… А с Колей тоже познакомился? — Владимир Иванович пощелкал ногтем по прутикам клетки. — Кенар. Заслуженный артист улицы Топольной! По утрам поет свои арии.
Теперь Сомов уже не казался Димке похожим на медведя. Верно мама сказала — веселый, изобретатель. Только не совсем приятно было, что Владимир Иванович то и дело называет маму «Наденькой», будто она маленькая девочка: «Наденька, что у нас к чаю есть?..», «Наденька, сядь сюда, будет удобней». А маме нравится. Смотрит на него ласково, улыбается, до его большой руки дотронулась.
А сама — то на кухню, то на веранду. Все уже знает, привыкла, будто всегда тут жила. И Алена на месте не сидит. Вперед мамы старается.
За чаем, за разговорами и время как-то быстро пролетело, уже и вечер. Стали думать, где постелить Димке. Можно в комнате с аквариумами, можно и на веранде. Веранда застеклённая, просторная. У стены — верстак с тисками, но места все равно много.
Димка был на все согласен.
Пока обсуждали, вошла Алена и объявила, что поставила раскладушку на веранде.
— Утром солнце не мешает, — сказала она. — И не жарко.
— Вот это человек дела! — одобрила Надежда Сергеевна и легонько приобняла Алену. Та зарделась от смущения и побежала за простынями.
Мальки
Пока вели разговоры, пили чай, Димку и на сон потянуло. Видно, от впечатлений устал, от дороги, да еще садовым воздухом надышался. А лег на шуршащую, накрахмаленную простыню, одеялом укрылся — самое бы время и глаза сладко закрыть, только они почему-то не закрываются. Смотрел на еле видимые переплетения широких рам, на далекую звездочку, мерцавшую длинными ресничками. Вспомнилась Марина, и Димка подумал, что его письмо полетело в Крым самолетом. Конверт он давно купил в киоске «Союзпечати», самый красивый выбрал, и на нем было написано: «Авиа». Может, завтра и прочтет?.. Про бабушку тоже вспомнил: лежит с Дымочком на своей кушетке. А то и плачет… Про Алену подумал: вот не ждал, не гадал — сестра появилась. Но Алена хорошая, заботливая. Плохо, что нет петуха Яго. «Наверно, и меня бы стал клевать, — улыбнулся Димка. — Кто же его зашиб? Видно, есть у них тут враги. Рыжий грозился даже стекла побить».
И думалось о маме. Когда лег на раскладушку, она погладила его по щеке и шепнула:
— Я еще зайду. Если не уснешь.
Нет забыла… Своему дяде Володе улыбается. И Алену обняла, похвалила…
И вдруг посветлело на веранде — дверь открылась. Скрипнула половица. Он повернул голову — мама.
— Не спишь? — Она присела на раскладушку. — Представляю: в голове, наверно, крутятся, крутятся мысли. О чем думаешь?
— Обо всем.
— И обо мне?
— Ага.
— Как думаешь?.. Плохо? Что примолк?
— Почему? Хорошо думаю… Бабушку жалко. Одна там… Она мне рассказывала, как ты ангиной болела. Совсем маленькая. Чуть не умерла…
Мама вздохнула:
— Видишь, как настроена. А тоже могла бы жить у нас. Места достаточно. Три комнаты, веранда. Здесь и батареи поставлены. Владимир Иванович все приспособил. Газ. И ванная. Тебе нравится тут?
— Ничего… А он… все время тебя так называет?
— Наденька? — Голос мамы потеплел. — Тебе обидно, да?
— Будто ты маленькая.
— Так я маленькая и есть. Он же, видел, какой большой. И на шесть лет старше меня. Потому и зовет так. Не сердись, мой хороший, привыкнешь.
— А в лагерь я поеду?
— В лагерь захотелось?
— Ты же говорила.
— Да, путевка есть. Там тоже хорошо тебе будет. Мы все в гости приедем.
— Мама, а ты кого больше любишь — дядю Володю, меня или Алену?
— Ох, и глупыш ты, Димка! Всех вас люблю. И тебя люблю, губошлепик мой, ревнивец сердитенький! Закрывай глаза. Разговорила тебя — теперь не уснешь.
Обдав Димкино лицо теплом своего дыхания, мама поцеловала его и тихонько вышла.
А Димке все равно было обидно. Только одного его всегда любила, а теперь — всех. Даже и Алену. Будто сто лет ее знает…
Разбудил Димку кенар Колька. «Заслуженный артист улицы Топольной» заливался такими длинными, переливчивыми трелями, будто и в самом деле изо всех сил старался для большой, благоговейно внимавшей ему аудитории.
А где же аудитория? Послушал Димка — вроде и дома никого нет. Он встал, прошел в комнату. Кенар, склонив набок желтую, точеную головку, поглядел на него черным зрачком и снова залился: обрадовался новому слушателю. В другой комнате — тоже пусто, одни рыбы плавают в своих зеленых водах. В коридорчике была еще дверь. Димка несмело постучал — молчание. Открыл дверь — никого. Шкаф, мамино платье на стуле, широкая тахта застелена голубым покрывалом с кисточками.
Ну, мама и дядя Володя ушли на работу, ясно. А где Алена? Вышел на крыльцо — и в садике нет. В углу, за сарайчиком, отгороженным высокой сеткой, белые куры ходят, червяков ищут.
Димка умылся, пошел в комнату к рыбам. Что-то доделывать дядя Володя собирается. А что? Все сделано. Вон и лампа длинная наверху, и воздух из камешка пузырьками вверх бежит. Может, о мальках говорил? Какие-нибудь удобства сделать, чтобы росли скорей? А много-то их! Куда же дядя Володя девает мальков? Тоже, как и отец, продает? Наверно. Вон какие деньги отец получил! Шубу хотел покупать. Мотоцикл с коляской… Может, и цветы они продают?.. А мама-то влюбилась, не насмотрится на него. А отец что, не человек разве? Почему она так о нем?.. Может, и не он один виноват, что несчастным стал.
И бабушка там одна. Сидит с Дымком, ждет…
Куда же Алена девалась? В юннатский кружок пошла? А дом-то не оставишь открытым.
Димка вышел в палисадник и стал смотреть на улицу. Двое каких-то ребят прошли. А вон и рыжий опять на велике катит. Димка чуть подался за куст — не хотел, чтобы тот придурок видел его: еще заорет, что в чужой сад забрался!
Рыжий скрылся, а тут и Алена показалась. В магазин ходила: бидон в одной руке, сетка с хлебом — в другой.
— Уже встал? — входя в калитку, спросила она.
— Давным-давно.
— Не придумывай. Я всего пятнадцать минут ходила.
— Это по каким таким часам?
— По обыкновенным.
— А по электронным если посмотреть, то полчаса тебя не было.
— Ну, может, двадцать минут, — с улыбкой согласилась Алена. — Ждала, пока хлеб сгрузят. Пойдем есть. Молока свежего купила.
— Я домой пойду, — насупившись, сказал Димка.
— Сейчас?
— Видишь: уже собрался. Тебя жду.
— А хлеб теплый-теплый…
— Там бабушка одна, — не поднимая глаз, сказал Димка. — Я пошел.
— А вернешься когда?
— Не знаю… Я ведь там живу. Только посмотреть приходил.
— Привет бабушке передавай, — грустно сказала Алена. — И котику вашему.
— До свидания, — сказал Димка и вышел за калитку.
Скучно
Прежде всего Димка заглянул в почтовый ящик. И сердце забилось: все три кругленькие окошечка белым светились. И хотя нередко видел такое — две газеты по их адресу приносят и журналы, а все равно заволновался. Мигом взлетел на свой этаж. Он не успел повернуть ключ в замке — бабушка открыла. А Димка, вместо того, чтобы слово ей сказать, кивнул, схватил в передней с гвоздика ключ от ящика и снова поскакал вниз.
Напрасно волновался — одни лишь газеты. Он и потряс их, и развернул — нет письма.
А уже после этого, опять зайдя в квартиру, он и на бабушку посмотрел, и улыбнулся чуть смущенно и виновато.
Перед внуком Елена Трофимовна не таилась про все выспрашивала подробно — не забыл ли чего. И какие удобства в доме, и комнат сколько, и какой из себя этот Сомов… Настоящий допрос учинила. А Димка-то считал, что и разговору на пять минут. Целый час просидели. Он рассказывал, рассказывал язык устал.
Вот сколько впечатлений накопилось за короткое время в новом мамином доме.
Про чистые полы Димка не хотел говорить — как-то случайно вышло. А бабушка из-за полов сильно расстроилась. Так вздохнула, что кот на нее оглянулся.
— Что же это, Димочка, выходит — в домашнюю работницу превратилась? Диплом, значит, у нее, работа ответственная, а там — полы моет! Эх…
И Димке вчера обидно стало за маму, но сейчас, слушая бабушку, поддакивать ей почему-то не захотел. Наоборот, начал уверять, что маме это совсем не трудно, ведь они все втроем мыли. А чего же ей там барыней ходить! И вообще, не надо ее жалеть — маме там нравится, и она веселая.
Бабушка то ли не поверила внуку, то ли ей хотелось думать, что дочери плохо и неуютно в новом доме, только запечалилась она больше прежнего, а потом и под глазами рукой вытерла. И любимец ее, усатый Дымочек, загрустил, долго-долго смотрел в окно своими выпуклыми, зелеными глазами с узкими щелочками зрачков.
Димке скучно с ними стало. Взял мяч и пошел во двор — в футбол думал поиграть. А с кем играть? Во дворе и ребят-то никого не осталось. Кто в лагере, кто в деревне… Да мало ли где — самый разгар летних каникул.
Хорошо хоть Сережка из седьмой квартиры, у которого панаму на реке унесло, подвернулся. Побегали с ним, размялись немножко. Но какой интерес с третьеклассником гонять мяч? Обвести его — запросто, а в ворота станет — тоже смех: почти каждый мяч пропускает. Надоело Димке — пошел домой.
Пообедали с бабушкой. Она еще поинтересовалась, где спал внук, не озяб ли? Он сказал, как было: спал хорошо, простыни глаженые, не озяб. А бабушка снова расстроилась:
— На раскладушку положили! Другого места не нашли!
— Я сам захотел. Мне и в комнате предлагали, на кровати. А на раскладушке — красота! Была бы здесь такая, я бы всегда спал на ней!
Не понимает бабушка. Чем лучше ей рассказываешь, тем грустней становится.
Димка в телепрограмму заглянул. И там ничего интересного. Пятый час. Скоро мама придет. Только придет не сюда.
Как неприкаянный, побродил Димка по квартире и сказал:
— Ба, ладно, я опять туда поеду? Дядя Володя что-то про рыб обещал рассказать.
— Что ж, — проговорила Елена Трофимовна, — поезжай… Я вот пирожков с малиной испекла. Надюша их любит, отвези.                                                                                                                   Рекордсмен
«Очень серьезный и положительный человек» Алена даже подпрыгнула от радости, увидев на другой стороне улицы Димку.
— Тетя Надя! Дима идет! — крикнула в открытое окошко.
Тотчас из дома выбежала Надежда Сергеевна, раньше Димки оказалась у калитки. Конечно, если бы Димка поспешил, он быстрей мамы успел бы. Но зачем торопиться?  

Димка шел к дому обычным, неторопливым шагом. Но стоило маме обнять его, поцеловать, будто не видела целый год, и он почувствовал, как в горле запершило. Однако пересилил себя, вида не подал. Протянул пакет с пирожками:
— Бабушка прислала. Ты ведь любишь с малиной. И ты ешь, — взглянул на Алену. — Твое печенье бабушке понравилось. Думала, что из магазина…
Этому приходу Димки все почему-то обрадовались больше, чем накануне. Владимир Иванович, копавший во дворе яму, отбросил лопату и, когда Димка передал матери пакет с пирожками, широко размахнулся и грохнул рукой по Димкиной ладони. Тот даже присел от страха. Только чего испугался-то! Огромная рука дяди Володи тихо, почти ласково опустилась на его ладонь.
Через пять минут Димка уже знал, для чего предназначена яма.
— Ты же о турнике страдал, — сказала Надежда Сергеевна. — Вот папа и сделает тебе.
«Папа» она сказала нарочно. Димка понял это и чуть смутился. Но турнику был рад. Тотчас принялся помогать копать ямы. Потом они с дядей Володей укрепили в ямах столбы, утрамбовали землю, приспособили сверху железную трубу. Через час спортивный снаряд был готов.
Димка думал, что дядя Володя раз двадцать подтянется — такой здоровый, — но не тут-то было! Лишь пять раз вынес Сомов свою крупную голову над перекладиной, а потом сказал, отдуваясь:
— А когда-то умел… Надо спортивную форму восстанавливать.
Димка тоже подтянулся пять раз. Больше не захотел — не позорить же дядю Володю.
Алена четко, как на уроке физкультуры, подпрыгнула, ухватилась за перекладину и по всем правилам трижды выполнила упражнение.
— Мне теперь? — с испугом спросила Надежда Сергеевна.
— А что поделаешь — надо. — Дядя Володя под одобрительный взгляд Димки чуть обхватил маму за талию и легко, как девчонку, приподнял вверх.
Мама повисла на турнике. Но дальше… она и ногами дрыгала, и голову тянула — ничего не получалось. Надежда Сергеевна спрыгнула на землю и даже не сконфузилась — просто очень удивилась:
— Никогда не думала, что я такая… тюлениха.
— Наденька, все поправим, — успокоил Владимир Иванович. Дело в тренировке… А пока рекордсменом объявляется Дима.
— Но и вы пять раз подтянулись, — скромно напомнил тот.
— Э, нет, не проведешь! — подмигнул дядя Володя. Запас силенок у тебя еще был. Для рекорда хватило бы.
Димка не протестовал: хоть и небольшой рекордсмен, но все-таки…
— Спортсмены-рекордсмены, — сказала Надежда Сергеевна, — марш ужинать. Будем сил набираться, бабушкины пироги есть.
Крокодил
За чаем дядя Володя снова намекнул, что есть, мол, у него идея относительно большого аквариума. Алена мимо ушей это пропустила — с чайником опять на кухню побежала, и мама не стала расспрашивать. А Димка сразу уставил на Сомова настороженные, любопытные глаза.
— А какая, дядя Володя, идея?
— Потом, Дима, — сказал Сомов. — Потом.
И вот дядя Володя повел Димку, как самого нетерпеливого, в комнату, где стоял аквариум. Хотя за окном было светло, заходящее солнце золотило верхушку яблони со скворечником, но дядя Володя включил у задней стенки аквариума длинную лампу, и все подводное царство заиграло яркими, сочными красками. И рыбам свет лампы понравился — засуетились, принялись гоняться друг за дружкой, зеркальной чешуей заблестели, красными и голубыми плавниками.
— Здорово! — восхитился Димка.
— Ничего особенного. Вот крокодила хочу сделать. С хвостом, с глазами и чтоб пасть зубастую раскрывал.
Димка представил на дне аквариума крокодила. Засмеялся:
— Он всех рыб поглотает!
— А мы с тобой мирного крокодила сделаем.
Он так и сказал: «Мы с тобой». Димка с недоверием посмотрел на Сомова.
— А что… я тоже буду делать?
— Разве не хочешь помочь?
— Помочь? Я не умею… Чего-нибудь подержать?
— Ну, на это и тиски есть. Видел на веранде верстак? А тиски на нем видел?.. Вот они и подержат.
— А мне чего тогда делать?
— Работы много… Всякой работы, — глядя на желтый песок на дне аквариума, задумчиво проговорил Сомов. — Лапы крокодилу сделать — с когтями. Туловище: мы туловище из отдельных частей сделаем, чтобы гнулось во все стороны. Голову, конечно. Это самое главное. И чтобы пасть раскрывалась.
— Как же она будет раскрываться? — спросил Димка. — Моторчик специальный приделаете?
— В том-то и секрет, Дима, что без моторчика. Другой принцип.
— А какой?
— Пневматика. Слышал такое слово?
— Нет.
— Воздух то есть. Вон он бежит. Компрессор его подает, моторчик то есть. — Сомов показал на компрессор, стоявший сбоку аквариума, на струйку блестящих пузырьков воздуха, выпрыгивающих из-под камня и несущихся кверху. — Почему он бежит? Как ты думаешь?
Димка почесал в затылке: а правда, почему?
— Легкие они, — наконец догадался он.
— Точно, — удовлетворенно сказал Сомов, — легкие. На этом принципе и вся идея. Раз легкие и быстро бегут, значит, есть у них достаточная подъемная сила. Ты сейчас на турнике подтягивался, тоже силу затрачивал. Правильно?
— Затрачивал, — довольный, что сообразил о пузырьках, сказал Димка.
— Вот и надо заставить пузырьки работать. А как заставить?
Димка снова полез рукой в лохматый затылок, но это не помогло.
— И я не сразу додумался, — сочувственно сказал Сомов. — Пузырьки надо крокодилу в пасть направить. Как наберется их достаточное количество, так они верхнюю челюсть со страшными зубами и откроют. А сами выскочат. Пусть дальше работают — воду насыщают.
— Здорово придумали, — заулыбался Димка. — Пузырьки выскочат, а челюсть снова — хлоп! — И Димка быстро закрыл рот, даже зубы цокнули.
— Вот именно! — оживился Сомов. Все правильно. Теперь понял принцип?
— Ага! — стараясь не засмеяться от радости, сказал Димка.
Но у дяди Володи был еще один вопрос:
— А как сделать, чтобы челюсть легко открывалась?
Это Димка сразу придумал:
— На гвоздике. Как вертушка. Или дверь. Я дверь могу одним мизинцем открыть.
— А знаешь, Шустров, — серьезным голосом сказал Сомов, — с тобой можно работать. Вполне мог бы взять в бригаду.
— В какую бригаду?
— Да это я к слову, — улыбнулся дядя Володя. — Потому что соображаешь. А бригада в нашем инструментальном цехе… Значит, согласен помогать делать крокодила?
— Ну… согласен, — не очень уверенно ответил Димка.
— Я тут кое-что уже начал… Идем, поглядим.
Они прошли на веранду, и Сомов с натугой выдвинул ящик верстака. Заглянул Димка в ящик — глаза разбежались. Молотки, клещи и кусачки всяких размеров, отвертки, напильники. И на каждом — гладкая ручка. Все лежит в порядке, протертое. А в коробочках — сверла, винты, гайки, шайбочки. И еще что-то, чего Димка никогда и не видывал.
Из другого ящика Сомов достал картонную коробку, где лежали прозрачные прямоугольнички зеленого цвета. Это, объяснил дядя Володя, и будет туловище крокодила. Но сначала каждую дольку надо обработать и дырочки просверлить, чтобы потом скрепить дольки между собой. Это Димка быстро понял, и раз дядя Володя попросил его помогать, то ему захотелось тут же приняться за дело. Сомов возражать не стал, даже похвалил: с таким, мол, помощником недели через две закончат крокодила.
— А глаза какие у него будут? — спросил Димка. — Тоже зеленые? Или черные?
— Что-нибудь поярче бы… — сказал Сомов и потрогал свой подбородок с ямочкой. — Может, синие?
— А если красные?
— Вот, это в самый раз! — обрадовался Сомов.
Димка живо представил себе зеленого крокодила с красными глазами, то и дело открывающего страшную зубастую пасть.
— Ой, красивый будет! Все рыбы приплывут смотреть!.. Дядя Володя, — взяв легкую заготовку, спросил Димка, — ее в тисках надо зажать?
— Давай вставлю.
— Дядя Володя, я сам.
— Ну сам, так сам.
Димка туда и сюда повернув блестящий штырь с шариками на концах, расширил щель тисков, вставил зеленый прямоугольничек и крепко зажал его.
— Все правильно, — наблюдая за помощником, сказал Владимир Иванович. Потом выбрал в ящике широкий напильник с ручкой и подал Димке. — Вот с этого боку опили немного. Сильно не нажимай. Это оргстекло. Мягкий материал.
Димка и сам видел, что не железо, не та дурацкая труба, которую они с Любчиком пытались перепилить. Потому Димка и не боялся сейчас, что может опозориться. Он принялся быстро пилить, и сразу же на тиски и на пол посыпались опилки, мелкие и белые, как манная крупа, какую бабушка засыпает в молоко.
— Ничего, подметем, — сказал дядя Володя. — Ты не спеши. Устанешь, да и точности не будет. Смотри: с углов много опилил, а середина горбатая. Старайся напильник водить ровно, не дергай.
Димка очень старался. В конце концов ему удалось довольно сносно опилить заготовку. С другой стороны принялся.
И дядя Володя работал: он шилом намечал места в заготовках, где сверлить дырки.
— Готово! — радостно сказал Димка. Чего еще делать?
— А помнишь, какая у крокодила спина?
Живого страшилища Димке видеть не приходилось — только на картинках да в передаче «В мире животных». Но вспомнил: не гладкая спина, в буграх.
— А как выпиливать? — спросил Димка.
— Сообрази.
Не меньше минуты Димка смотрел на зеленую заготовку. И придумал:
— Уголком пропилю. Вот тут. А потом — поперек, крестиком.
— У тебя что, пятерка по труду? — удивился Владимир Иванович. — На уроках труда чем занимались? К тискам подпускали?
— Нет, мы конверты в классе клеили. А в мастерскую нас не пускают. Я просто так заходил. Посмотреть.
— Что ж, голова у тебя, в общем, варит, — сказал Сомов. — Руки бы еще научить… Ну это не в один день. Ладно, давай, как наметил, так и пили. Бугры должны получиться не хуже, чем у настоящего крокодила.
На веранду заглянула Надежда Сергеевна.
— О-о, — протянула она и покачала головой. — Трудовое соревнование в разгаре! И когда ваш крокодил сможет продемонстрировать свои прелестные зубы?
— А глаза у него будут красные! — сообщил Димка.
И Алена выглянула из-за плеча Надежды Сергеевны:
— Всех пускают?
Димка не знал — должны ли здесь присутствовать посторонние. Но дядя Володя приветливо повел рукой:
— Пожалуйста. Но пока — ничего интересного. Вот когда сделаем…
— Алена, — сказала Надежда Сергеевна, — не будем мешать мужчинам. Наберемся терпения.
— Не будем, — кивнула та. — Тетя Надя, хотите посмотреть мою любимую курочку?..
И Димка с охотой взглянул бы на ее любимую хохлатку, но у них дело поважней. Он сам выбрал в ящике напильник — не плоский, каким до этого работал, а треугольной формы. Как раз таким и пропиливать бороздки.
Но, видно, перехвалил его дядя Володя. Никак не получалась у Димки ровная бороздка. А начал пилить рядышком вторую и понял, что испортил заготовку. Он покраснел, губу закусил.
— Да, — сказал дядя Володя, — напартачил немножко… Торопишься, Дима… Вот погляди, как надо.
Он в несколько взмахов почти сравнял косые Димкины огрехи и точными экономными движениями пропилил ровную, как по линеечке, бороздку. За ней — вторую, третью.
Димка и дышать почти перестал.
А дядя Володя посмотрел на него, усмехнулся и шутливо сказал:
— И опустил Шарик хвостик… Это собака у нас была, — объяснил он. — Шарик. Залает на кого не нужно, крикнешь ему: «Нельзя!» — он и умолкнет, опустит хвостик… Чего расстроился? И ты научишься. Может, настанет время — еще я к тебе приду, удивляться стану. Может, большим мастером будешь… Надо бы на завод тебя сводить. Не был на заводе?
Димка отрицательно помотал головой.
— А что сразу не получается — не бойся. Это глаза боятся, а руки делают. Даже испортят — не беда. Они же и выручат. Рука, Дима, это такая вещь удивительная… — Дядя Володя посмотрел на свою руку. — Вся человеческая жизнь держится на рабочих руках.
И Димка с уважением посмотрел на большую руку дяди Володи, потом перевел взгляд на свою. Его-то маленькая, не много пока умеет. Если бы не исправил дядя Володя — хоть заготовку выбрасывай. Ну ладно, учиться, так учиться.
Димка старался изо всех сил. Напильник вел осторожно, не торопясь, и все смотрел, чтоб он не косил, шел ровно.
И не испортил. Не так, правда, вышло, как у дяди Володи, но все-таки получились бугорки.
И Сомов посчитал, что работа сделана неплохо. Дал Димке полоску мелкой-мелкой шкурки, бугорки велел округлить.
Справился Димка и с этим. Вынул из тисков зеленый кусок «крокодиловой спины», сам залюбовался.
— А боялся, что не получится!
Разохотился Димка, опять зажал в тисках новую заготовку.
Ложка
В одиннадцатом часу приоткрылась дверь на веранду и вошла Надежда Сергеевна — хотела сыну ласковое слово шепнуть. А он и головы не повернул. Подошла на цыпочках — спит ее работник, а в руке зажата зеленая деталь с бугорками.
Надежда Сергеевна вернулась в комнату, сказала Сомову:
— Ты и есть волшебник. Что с Димкой-то сделал!
— Хороший он у тебя. Да, Надюша, отличный у нас с тобой сын!..
А Димка таких хороших слов о себе и не слышал — спал.
Утром проснулся от боли — что-то в бок колет. Пощупал рукой и улыбнулся — еще бы, крокодиловы шипы в ребра уперлись!
Снова все на свете проспал. Мамы и дяди Володи нет, Алена, хотя и дома, но встала, видно, давно: почти все свои цветы успела полить.
Димка снял простыни, сложил раскладушку и выдвинул тяжеленный ящик с инструментом.
В тот день он обточил еще пять заготовок.
Димка и еще бы помахал напильником, да расцарапал палец. Небольшую ранку Алена смазала йодом, а потом выжала на царапину желтую каплю клея из тюбика и размазала аккуратно:
— Пусть засохнет. А руку повыше подними.
К приходу мамы и Сомова ранка совсем перестала болеть. Дядя Володя осмотрел царапину и сказал:
— С техникой безопасности плоховато знаком. Если бы все у нас на заводе так работали — программу не с кем было бы выполнять.
— Конечно, — согласился Димка. — Я осенью три месяца с черным ногтем ходил. Гвоздь молотком забивал.
— Видишь, — усмехнулся Сомов, — молотком раз ударил — и три месяца. А у нас пять тысяч человек на заводе. И каждый день у станков, с инструментом.
— А вы чего там делаете на заводе? — спросил Димка.
— Как и везде — работаем.
— И чего работаете? Железки точите?
— Нет, Дима, там дела посерьезней. Вот скажи: большая наша страна?
— Еще бы! Самая большая.
— И что всего нужней для такой большой страны?
Будто и простой вопрос, а не ответишь сразу. Что нужней?
— Мам, — спросил у матери Димка, — а ты знаешь, что самое важное для нашей страны?
— Что?.. — Мама обозначила тонкую морщинку на лбу. — По-моему, хорошее настроение.
— Согласен, Наденька, — улыбнулся Сомов. — Но хорошие, надежные дороги для большой страны очень и очень нужны.
— Да, и я так считаю, — с готовностью кивнула Надежда Сергеевна.
— Бельгия, например, — продолжал Владимир Иванович. — О Люксембурге и не говорю — такую страну пешком за неделю обойдешь. А у нас…
— И года не хватит, — сказал Димка.
— Боюсь, и всей жизни не хватит… Понимаешь теперь, как нужны хорошие, современные дороги? Вот наш завод и выпускает некоторые машины для строительства дорог. А ты говоришь — железки!
— Я ведь не знал, — сконфузился Димка.
За ужином снова зашел разговор о технике, о машинах. Взглянув на притихшего Димку, Сомов пододвинул к нему ложку и спросил:
— Ну, а как вот эта вещь сделана, ты себе представляешь?
Димка взял ложку и с чрезвычайной внимательностью, будто никогда раньше такой вещи в руках не держал, исследовал ее.
— Берут железо, — с серьезным видом начал он, — обрезают вот так, потом ручку делают, потом вырезают чем-то углубление… — Заметив, что дядя Володя с трудом сдерживает смех, Димка замолчал, поморгал глазами и растерянно спросил: — А что, не так?
— Володя, — сказала Надежда Сергеевна, — напрасно улыбаешься. К сожалению, я и на этот счет имею довольно смутное представление.
— Папа, я тоже не знаю, — строго сказала Алена.
— Милые вы мои, — улыбнувшись, проговорил Сомов. — Придется устроить для вас экскурсию хотя бы на наш завод… А этот с детства знакомый вам предмет, — поднял он ложку, — изготовляется одним ударом штампа. А штампы самого разного назначения изготовляются в нашем инструментальном цехе.
— Что ж, — сказала Надежда Сергеевна, — охотно принимаю предложение. Мне как газетчику вообще-то непростительно не знать этого… Как-нибудь выкроим время и сходим.
После ужина Димка сказал дяде Володе, что хочет еще немного поработать. И показал детали, которые сделал днем. Сомов осмотрел их, похвалил.
— Дядя Володя, — сказал Димка, — а мне на завод с вами можно?
— Ну, это не проблема. Было бы желание.
— Дядя Володя, а завтра?
— Что, прямо завтра и хочешь? Только ведь вставать надо рано.
— Я встану! — обрадовался Димка.
Завод
Работа на заводе у дяди Володи начиналась в восемь утра. А у мамы — на час позже. Но из дому они выходили вместе. Глядя, как они дружно шагают рядом, Димка, не отпускавший маминой руки, подумал, что мама просто не хочет расставаться с дядей Володей, хотя в трамвае Надежда Сергеевна, смеясь, говорила, будто за то время, пока сидит утром в редакции одна, успевает сделать больше, чем за весь день. А может, и на самом деле так было. Димка не раз заходил к маме на работу и видел, сколько там бродит людей — двери не закрываются. То и дело трещит телефонный аппарат, кто-то о чем-то рассказывает, а другой сидит с листками в руке и ждет, когда на него обратят внимание. Мама говорила, что пишет статьи дома, а там только разговаривает и набирается мыслей. Интересная у нее работа — целый день разговаривать и набираться мыслей.
Перед длинным мостом Димка и дядя Володя вышли, а мама поехала на другую сторону реки, в редакцию.
Завод был от остановки в пяти минутах ходьбы. К зеленой проходной с тремя распахнутыми дверями шло много народа. И трамваи, и тролейбусы, и маршрутки, и автобусы беспрерывно пополняли людской поток. Димка подумал: как на стадион идут, футбол смотреть.
За те пять минут дядя Володя раз десять кивнул. Многие, видно, знали тут слесаря Сомова. Иные еще и улыбались:
— Помощника ведешь?
— Хочу завод сынишке показать.
Димке было лестно, что и на него обращают внимание. И приятно было, что дядя Володя его называет «сынишкой». Что ж, разве не так? Конечно, жалко, что нет у дяди Володи «Жигулей», как у Бориса Аркадьевича. Да ничего не поделаешь. Зато вряд ли сумел бы выдумать Борис Аркадьевич такой стол, как у них дома. И зеленого крокодила, наверно, не придумал бы.
За руку дяди Володи Димка держался даже крепче, чем за мамину. Тут и потеряться ничего не стоит.
В проходной, у железной вертушки, крутившейся как карусель, Владимир Иванович вынул пропуск, показал его пожилому вахтеру в фуражке:
— Максимыч, сынишка со мной.
— Понятно, товарищ Сомов, — разрешающе поднял руку вахтер.
Карусель приняла их, повернулась и скрипнула на прощание.
— Ну, — сказал Сомов, — в прессовый цех пойдем — глядеть, как ложки делают?
— Идемте, — согласился Димка.
— Сейчас… предупредить надо… Дима! — крикнул Сомов и догнал парня баскетбольного роста. Что-то сказал ему, вернулся и снова взял Димку за руку.
— Вот это Дима! — удивился тот. — Как баскетболист в сборной СССР.
— И наш Дима — в баскетбольной команде, — с улыбкой сказал дядя Володя. — До игрока сборной ему, правда, далековато, но будем надеяться. Еще молодой, а рука меткая.
Димка полагал, что на заводе одни железки кругом, а шагали они мимо цветника, который был раз в десять больше, чем у Алены. Еще и круглый фонтанчик виднелся неподалеку — брызгал высокими, рассыпчастыми струями.
Но вошли они в ворота длинного, приземистого здания, и Димка, действительно, очутился в царстве грохочущего, стучащего, ухающего, раскаленного железа. Если бы не дядя Володя, без страха вступивший в это огнедышащее скопище машин, то Димка один вряд ли рискнул бы пойти дальше.
У высоченной, богатырского вида махины с крутящимися где-то наверху зубчатыми колесами Сомов остановился. На раскаленную до малинового цвета и пышущую жаром болванку то и дело с шумом опускался тяжеленный молот; двое рабочих в брезентовых куртках и рукавицах длинными клещами туда и сюда подвигали болванку, поворачивали на бок, и она прямо на глазах у изумленного Димки худела, вытягивалась.
— Кузнечный молот, — наклонившись к Димкиному уху, громко сказал Сомов. — Триста тонн усилие.
Димка не знал, много это или мало, — триста тонн, просто смотрел, и в карих глазах его бледно светилась отраженная искорка малиновой, похудевшей болванки.
Сомов тронул Димку за плечо, и они двинулись мимо других, глухо и с содроганием ухающих молотов к прессовому участку.
А там рвали воздух долгие пулеметные очереди разнокалиберных прессов. Одни, как дятлы, клевали стальными носами крепкие полосы железа, гнули и вытягивали его, другие с яростью пропарывали этими своими носами железо насквозь, и после ужасающей силы их ударов на полосе ровным рядом тянулись пустые квадраты, круги, восьмерки.
Димке хотелось зажмуриться. Кругом стучало, лязгало, било в уши плотной волной трескучего шума.
Но продолжалось Димкино оцепенение недолго. Приободрила его смешливая девушка в красной косынке. Она сидела на высоком стуле за прессом, который громоздился перед нею серым исполином, и, будто играючи, двигала рычагами. Девушка не боялась, не трепетала перед этой силой, а наоборот, даже посмеивалась и что-то напевала про себя. Она еще и на Димку успевала взглянуть, показать в улыбке белые и ровные, как у Марины, зубы.
И не только белозубая девушка чувствовала себя тут хозяйкой. Спокойно сидели за прессами и другие женщины, и молодой чубатый парень с острыми, как шильца, кончиками усов.
— Это, — снова наклонившись к Димке, чтобы тот лучше слышал, сказал Сомов, — и есть прессовое хозяйство, о котором вчера говорили. А на каждом прессе — штамп. Только они не ложки штампуют, а тысячи всяких деталей для дорожных машин. Понял теперь?
— Понял, — громко сказал Димка.
— Не страшно?
— Нет! — Димка решительно замотал головой.
— Ну, пошли к нам, в инструментальный, там потише. Да и пора мне, работа не ждет.
— Ага, — кивнул Димка и оглянулся еще раз на девушку в косынке. До чего же ловко работает! Сидит на высоком своем стуле, как волшебница. Снимет маленькую ногу с педали, и пресс замирает, ждет команды. Вставит девушка новую полосу, надавит туфелькой на педаль, и опять заклевал, застучал послушный великан-помощник.
Димка улыбнулся на прощание хозяйке пресса и взял Сомова за руку.
Вновь пошли мимо фонтана, мимо цветника.
— Интересно было? — спросил дядя Володя.
— Очень, — нисколько не лукавя, ответил Димка. — Я и не знал, как все это делается.
— А теперь на мою работу посмотришь.
В просторном инструментальном цехе по сравнению с прессовым была, как показалось Димке, полная тишина. Ну где-то заурчало, стукнуло, пробарабанило — это же ерунда. А в том месте, где у высоких окон стояли покрытые железом верстаки с узкими абажурчиками раздвижных ламп, с привинченными тисками и всевозможным инструментом, было совсем тихо.
Димка сразу приметил высоченного тезку-баскетболиста, который стоял у точила. Яркие искры желтым веником летели под его длинные ноги.
Дядя Володя прошел к тискам, подставил к стулу табуретку и показал Димке, чтобы садился.
Димка сел, оглядываясь с любопытством. Баскетболист все еще расцвечивал зеленую стену ярким фейерверком летящих искр.
— Дядя Володя, а что вы будете делать?
— Как всегда — работать, — скупо улыбнулся Владимир Иванович и положил на верстак целый набор напильников, молоточек, раздвижную линейку, которую он мудрено назвал штангенциркулем. И еще какие-то стальные брусочки, пружины. Тут же разложил и розовый чертеж со множеством линий, кружков, стрелок, цифр.

— Трудная у вас работа, — почтительно глядя в чертеж, сказал Димка.
— Да, голову иной раз приходится поломать.
— А зачем ломать? — спросил Димка. — Здесь же все нарисовано.
— Это, Дима, нарисовано, что нужно сделать. А вот как сделать? Можно недели две провозиться, а можно, если поразмыслить хорошенько, и в неделю управиться.
С этим Димка не мог не согласиться. Ясно: если ему, например, поручить сделать эту штуковину, то и два года без толку просидит. А дядя Володя на то и мастер: посидит, покумекает, да и придумает. Конечно, придумает! И Димке стало радостно, что у него появился такой умный, все умеющий друг. А что «Жигули»? И на трамвае быстро доехали. Машину надо еще где-то поставить, запереть, да волнуйся потом — вдруг украли?
Димке даже захотелось к плечу дяди Володи слегка привалиться, но застеснялся, и потом — нельзя же мешать.
— Дядя Володя, можно, я там похожу?
— Ну походи, посмотри. Не заблудишься?
Димка принял это как шутку. Хотя, если далеко зайти, где станки негромко шумят, рабочие ходят, то, может, сразу и не сообразишь, в какую сторону возвращаться.
Погулял Димка, а потом оглянулся издали на склонившегося у верстака дядю Володю, на его широкую спину в синей спецовке, и как-то неудобно Димке сделалось. Тот сидит, голову ломает, вот уже и молоточком стучит. Работает. А он, Димка, гуляет.
Вернулся Димка, понаблюдал несколько минут, как дядя Володя на гладком, будто зеркало, стальном брусочке малюсенькие крапинки тонким молоточком да острым гвоздиком метит, и так самому захотелось что-нибудь делать, что даже ладони зачесались.
Когда дядя Володя закончил затейливый узор из крапинок, положил серебристый молоточек, Димка сказал:
— Дядя Володя, я тоже хочу работать.
— Ну что ж, — не удивился Сомов, — вот свободные тиски рядом. Здесь Климов работает, слесарь. Большой мастер. Он сейчас на крымском солнышке греется, в отпуске. Ящик его заперт, ну да у нас и своего инструмента достаточно… Только что же тебе поручить?
— А нету чего попилить? Я один раз трубу для турника хотел отпилить, и не получилось. Вы меня научите, как надо. Я попробую. И тиски такие крепкие тут. — Димка потрогал прохладное, массивное железо тисков слесаря Климова.
Дядя Володя достал ножовку, подобрал на полу болт с истертой резьбой, зажал его в тисках и объяснил, как надо пилить.
Вроде, и в тот раз Димка делал все так же, но то ли пила была у Любчика не такая, то ли, обтачивая заготовки для крокодила, чему-то немножко научился, но дело у него сейчас пошло вполне успешно. Через несколько минут, конечно, вспотел, однако тонкая щелочка, по которой взад и вперед сновала ножовка, была уже глубока — почти все лезвие пилы скрылось в ней.
Подошел невысокий дядя. Очки на носу, стальная линейка из кармана торчит.
— Владимир Иваныч, — строго сказал дядя, — хорошо-то хорошо, да ведь и плохо.
Димка испугался: что-то не так делает?
— Непорядок, — еще строже продолжал дядя. — Инструмент зря тупите. И болт еще мог бы в дело пойти, а теперь испорчен. И сила молодецкая без пользы расходуется. Так говорю или нет?
— Правильно, Никита Степаныч, говоришь, — ответил Сомов. — Да не случилось у меня подходящей полезной работы. А сынок только дело начал осваивать.
— Да, вроде неплохо у него выходит, — сказал Никита Степанович. — Но я работу ему другую найду. — И он ушел.
— Настоящую работу? — не поверил Димка.
— Он мастер на участке, — сказал Сомов. — За все отвечает. Раз пообещал, то найдет. Это уж точно.
Через минуту мастер участка вернулся и подал Димке гладкий и светлый, в палец толщиной, пруток.
— Шпильки надо нарезать, — сказал он. — Чем станок гонять, электроэнергию тратить — вот возьми-ка и распили. Каждая шпилька — сто пятьдесят миллиметров. Запомнил?
— Ага, — немного испугавшись, сказал Димка.
— Вот наметит отец, где резать, и работай. Да и людей у нас лишних нет — станок гонять. Шесть человек в отпуске. Владимир Иваныч, сделай разметку… Как тебя звать? — обратился он к Димке.
— Дима. Шустров.
— Может, Дима, до обеда и управишься… Нужны шпильки-то. Срочно… Ну, не стану мешать. Работайте.
— Ну, заказ получил — надо выполнять, — сказал дядя Володя. — Видишь, срочная нужда в этих шпильках… Нельзя мастера подводить: с него ведь тоже спрашивают. Сможешь?.
— Смогу, дядя Володя, смогу! Видите сколько здесь пропилил?
Сомов ничего больше не сказал, раздвинул штангенциркуль точно на сто пятьдесят миллиметров и острым керном-гвоздиком наметил ямку. Еще четыре ямки уместились на гладком прутке.
— Начинай, — сказал он. — Не торопись. Повнимательней…
Обед
Димка подумал, что строгого мастера участка и сам дядя Володя побаивается. Когда Никита Степанович вынул из кармана линейку и, поправив на носу очки, стал тщательно измерять готовую шпильку, Сомов оставил работу и с опаской посмотрел на мастера. И Димка волновался, но не очень сильно. Ведь шпильки, по совету дяди Володи, он гладко опилил сверху тонким напильником, и сделались они с торцов совсем блестящие. И по размеру шпильки были одна в одну. Чего же волноваться?
Никита Степанович измерил шпильку, к ней другие рядышком приставил, потом спрятал в верхний карман линейку, а в нижний положил изготовленные Димкой шпильки.
— Замечаний не имею. Сработано качественно. Как фамилия?.. Шустров?.. Владимир Иванович, — обратился он к Сомову, — работу на твой наряд запишем.
— Понятно, — кивнул тот.

Едва мастер отошел, Димка с любопытством спросил:
— А в какой наряд, дядя Володя?
— Ну ты же работу выполнил — значит, должна быть оплачена.
— Мне оплачена?.
— Видишь ли, — объяснил дядя Володя, — тебе заплатить не имеют права. Ты же не оформлен у нас как рабочий. Вот и приходится пока на мой наряд записывать твою работу.
Но Димку эти тонкости мало интересовали, его поразил сам факт: постояв полтора часа у тисков и помахав с удовольствием ножовкой, он, Димка Шустров, заработал деньги! Делал настоящую и нужную работу.
Однако как следует осознать это чудо Димке помешал гудок цеховой сирены — начался обеденный перерыв.
Столовая помещалась за углом цеха. И трех минут не прошло, как Димка уже сидел у окна за квадратным столиком и держал перед собой две ложки и две вилки.
Скоро и дядя Володя появился с подносом. Поставил по тарелке с борщом, по шницелю с маслянисто блестевшими макаронами. И кисель, который Димка больше всего любил, — вишневый.
Порция борща была великовата — Димка понял, что и половины не одолеет. Он не спешил, солидно, как и Сомов, набирал в ложку розовый, в желтых блестках, борщ, прикусывал ноздреватый пшеничный хлеб.
На них с веселым уважением поглядывали из-за соседних столиков. А худощавый мужчина с редкими, зачесанными набок волосами, желая сказать Сомову приятное, кивнул на Димку:
— Рабочее пополнение кормим, Владимир Иваныч?
— Кормим, Сергей Сергеевич, — просто сказал Сомов.
Сидевший рядом с Сергеем Сергеевичем дядька с широким лицом покривил мясистые губы:
— А не рано ли, Владимир Иваныч? Ребятенку-то, поди, нет и тринадцати?
Сомов прожевал хлеб и даже ложку на край тарелки положил:
— А потом-то, Егор Петрович, может и поздно быть. Я так думаю.
— А ты, Петрович, улыбочку-то спрячь, — сказал его сосед. — Оно, может, и рано, да хуже не будет. Вот во дворе у нас оболтусы есть — борода в аршин уже, а от работы бежит, как собака от палки. Кто виноват? Может, мы сами и виноваты? Все готовенькое им подсовываем — ешьте вкусненько, пейте сладенько. Да слова, как ты, Петрович, говорим: рано, рано, пусть погуляют. А теперь за голову хватаемся: как его, оболтуса, к полезному делу приучить?
Все с одобрением слушали речь худощавого, а Сомов сказал:
30